Sócrates põe a força do valor acima do valor da força; para ele, contrariamente a Cálicles, «é preferível sofrer a injustiça do que cometê-la» (527 b).
Sócrates mostra isto na maneira como acolheu a sentença dos juízes que o condenaram à morte e ao recusar os esforços dos seus amigos que queriam que fugisse da prisão. O Críton dá-nos as razões dessa recusa na célebre passagem da prosopopeia das leis. Sócrates diz a Críton, que acaba de o convidar a evadir-se, o seguinte: «Supõe que no momento em que nos formos evadir, ou qualquer que seja o termo para qualificar a nossa saída, as leis e o Estado se apresentam na nossa frente e nos interrogam deste modo: 'Diz-nos, Sócrates, o que pensas fazer? O que pretendes com o que vais tentar, a não ser destruir-nos, a nós, as leis e o Estado todo, quanto puderes? Achas que um Estado pode subsistir e não ser derrubado, quando os juízos que nele se dão não têm força e os particulares os anulam e os destroem? (… ) Temos, Sócrates, fortes provas de que te agradamos, nós e o Estado. De facto não terias ficado nesta cidade mais assiduamente do que qualquer outro ateniense se ela não te tivesse agradado mais do que a outros. (…) Tiveste até filhos nesta cidade, testemunhando deste modo que ela te agradava. Mais: mesmo durante o teu processo, podias, se quisesses, ter acarretado a pena do exílio, e aquilo que hoje projectas ao avesso da cidade executá-lo-ias com o seu assentimento. Mas nessa altura afirmavas ver a morte com indiferença; declaraste preferi-la ao exílio; e hoje, sem te envergonhares por teres dito essas belas palavras, sem te preocupares connosco, as leis, empreendes a nossa destruição, vais fazer aquilo que faria o mais vil dos escravos, tentando fugir apesar dos acordos e das promessas que fizeste de te portares como um bom cidadão. (…) Se te retirares para uma das cidades vizinhas, Tebas ou Mégara, pois tanto uma como outra têm boas leis, irás chegar lá, Sócrates, como inimigo dessas constituições, e todos aqueles que cuidam da sua cidade irão olhar para ti com olhos desconfiados considerando-te como um corruptor de leis, e irás confirmar era favor dos teus juízes a opinião do que julgaram acertadamente o teu processo; pois todo 0 corruptor de leis passa com razão por corruptor de jovens e dos espíritos fracos. Irás então evitar as cidades que têm boas leis e os homens mais civilizados? E se assim fizeres, valerá a pena viver? (…) Se partires hoje para o outro mundo, partirás injustamente condenado, não pelas nossas leis, mas pelos homens. Se, pelo contrário, te evadires depois de ter vilmente respondido à injustiça pela injustiça, ao mal pelo mal, depois de ter violado os acordos e contratos que te ligavam a nós, depois de ter feito o mal àqueles a quem deverias não tê-lo feito, a ti, aos teus amigos, à tua pátria, a nós, então ficaremos zangados contigo durante a tua vida e lá as nossas irmãs, as leis do Hades, não te acolherão favoravelmente, sabendo que tentaste destruir-nos, porquanto isso depende de ti.» (Críton, 50 b seg. — trad. Chambry)
Em resumo, como diz Vladimir Jankélévitch, Sócrates «vingou-se dos seus acusadores legando-lhes a sua morte» — V. Jankélévitch, L'ironie (Paris, 1936), p. 6.
Provavelmente numa manhã de junho de 399, na prisão para onde Sócrates foi levado imediatamente após seu julgamento, Critão, sentado à beira da cama, observa seu amigo de infância dormir tranquilamente, a quem ele veio anunciar a notícia de sua morte iminente (descrita no Fedão).
Critão propõe a Sócrates que o ajude a fugir, o que parece fácil, recorrendo aos amigos abastados que fazem parte de seus contatos. Para reforçar seu pedido, Critão evoca a reação da “opinião pública”: ao recusar-se a fugir, Sócrates, que não teria coragem de enfrentar seus inimigos, não demonstraria justiça nem para consigo mesmo, nem para com seus filhos, a quem abandonaria, nem para com seu círculo de amigos, que pareceriam ter faltado com solidariedade para com ele. Sócrates rebate então que, no que diz respeito a assuntos importantes que dizem respeito ao corpo ou à alma, deve-se consultar um especialista e não a maioria. Ora, no caso em questão, o papel de especialista é desempenhado pelas leis de Atenas. Em uma famosa prosopopeia, estas últimas argumentam que fugir constituiria uma injustiça para com elas e não traria os benefícios esperados. Sócrates preferiria outras leis além daquelas que permitiram seu nascimento, sua educação e sua vida adulta? Além disso, sua fuga, que poderia acarretar consequências desagradáveis para seus entes queridos, seria prova de sua culpa e de sua duplicidade. Provavelmente não traria uma vida melhor para seus filhos e para ele. E as leis do Hades, que são semelhantes às de sua cidade, não o receberiam bem. Por todas essas razões, e mesmo reconhecendo que, no seu caso, as leis de Atenas — que ele não conseguiu convencer — cometeram um erro, Sócrates decide permanecer na prisão.
Este breve diálogo, que apresenta Sócrates como o cidadão modelo, permanece marcado pelo seu contexto histórico, mas pode ser considerado como o ponto de partida, em Platão, de uma crítica às leis atenienses que permitiram a condenação e a morte de Sócrates, e como a tomada de consciência, por parte dele, da necessidade de um projeto político alternativo que permita a constituição de uma cidade, como a da República e das Leis, onde tal condenação e tal execução sejam simplesmente impossíveis.
Passou-se quase um mês entre a condenação e a execução de Sócrates, um atraso que não se coadunava de forma alguma com os costumes atenienses. No entanto, na véspera do julgamento, uma galera do Estado fora enviada em uma missão sagrada anual e, até seu retorno, ninguém poderia ser condenado à morte. Por diversas razões, a missão demorou muito mais do que o habitual, e os amigos de Sócrates aproveitaram esse tempo para elaborar um plano para tirá-lo da prisão e levá-lo para longe de Atenas.
Na noite anterior ao início de Críton, a galera foi avistada e, bem cedo na manhã seguinte, o velho e dedicado amigo de Sócrates, Críton, vai até a prisão para lhe apresentar o plano e implorar que ele permita que seus amigos o salvem. Será fácil subornar os carcereiros. Ele próprio tem muito mais dinheiro do que o necessário, e há muitos outros dispostos a contribuir. Atenas não é o único lugar onde Sócrates pode viver feliz. Ele encontrará amigos onde quer que vá.
A isso Sócrates responde perguntando-lhe se alguma vez pode ser certo defender-se contra o mal praticando o mal. Admitindo que foi injusto condená-lo à morte, pode ser certo ele fugir infringindo a lei? O que acontecerá a um Estado se indivíduos puderem ignorar as leis? Um homem deve sempre fazer o que seu país lhe ordena, a menos que consiga mudar a visão dela sobre o que a lei deveria ser. “‘Se você deixar a cidade, Sócrates’, argumentam as leis, ‘você retribuirá o mal com o mal, quebrando seus acordos e convênios conosco e prejudicando aqueles a quem menos deveria prejudicar — a si mesmo, seus amigos, seu país e a nós.’
“Isso, meu querido amigo Critão, garanto-te, é o que me parece ouvi-las dizer… e o som de seus argumentos ressoa tão alto em minha cabeça que não consigo ouvir o outro lado. No entanto, se achas que isso servirá de alguma coisa, diz o que quiseres.”
“Sócrates, não tenho nada a dizer.”
“Então, Critão, sigamos este caminho, já que Deus nos indica o caminho.”
Criton propõe a Sócrates que escape da morte fugindo da prisão. Em primeiro lugar, isso teria sido um contrassenso no destino de Sócrates; em segundo lugar, uma fraqueza bastante desnecessária aos setenta e um anos; por fim, uma violação punível da lei ateniense, que determinava que toda sentença proferida fosse cumprida.
O Criton é o desenvolvimento dessa última consideração generalizada, ou seja, da obrigação moral imposta a todo cidadão de obedecer, em qualquer circunstância, às leis do país, sendo que a obrigação moral está acima de qualquer circunstância e não admite, portanto, nenhuma exceção. A austeridade desse princípio prova até que ponto Sócrates zelava pelo título de bom cidadão, e quanto valor seus discípulos atribuíam a dissimular e encobrir, de certa forma, a desobediência real de seu mestre à parte religiosa da constituição ateniense, sob o manto de suas virtudes cívicas e de sua dedicação absoluta às leis. A rigor, o Criton é um complemento da Apologia. De fato, embora Sócrates evitasse os assuntos públicos, a pátria nunca o chamou sem encontrá-lo dócil e fiel. Guerreiro intrépido, juiz imparcial, igualmente inabalável diante das ameaças dos Trinta e dos clamores da multidão, ele sempre se comportou como um bom e leal servidor da república. Hoje mesmo, quando as leis dessa república que ele sempre amou e serviu o condenam injustamente à morte, em vez de desobedecer-lhes, ele morre; entrega-se inteiramente à lei; reserva apenas a sua consciência.
Quanto ao princípio da obediência absoluta à lei, ele se insere no espírito geral da política de Platão; e é na República e nas Leis que se deve buscar sua base e seu desenvolvimento.
Works. French. 1846 Oeuvres de Platon. Traduites par Victor Cousin (Volume 1-2)