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O dogma da incorruptibilidade do mundo é a tese que, no final da Antiguidade, separou, da maneira mais radical, os últimos defensores do “helenismo” do pensamento cristão em expansão. Esse dogma, que está no cerne do neoplatonismo, implicava, de fato, no que diz respeito ao destino humano e ao modo de ação divina, visões inaceitáveis para o cristianismo. Plotino encontrou, na seita gnóstica que conheceu em Roma, esses adversários cristãos, e os visa expressamente neste tratado (capítulo IV, final).
No entanto, sua principal preocupação não está aí; ela é, sobretudo, como mostraremos, defender a doutrina pura do Timeu contra os intérpretes estoicos. É preciso distinguir duas partes neste tratado; a primeira, que vai até o final do capítulo V (excluindo a série de perguntas que abre o capítulo IV), é dedicada a buscar no Timeu uma prova certa da tese da incorruptibilidade do mundo. Não faltavam dificuldades, como mostram o primeiro capítulo e o início do segundo; a argumentação banal a favor dessa tese, que alguns platônicos (como Filão de Alexandria no De Incorruptibilitate mundi) haviam tentado extrair do Timeu, não parecia suficiente; Plotino a reproduz, mostrando suas fraquezas: a vontade de Deus invocada por Platão (41 a. b) não é um argumento claro; as duas provas nas quais Filão tanto insiste (o mundo não pode perecer, uma vez que não há nada em que ele possa se transformar e que não há nenhuma realidade exterior que possa destruí-lo) provam apenas a identidade específica do mundo, que é perfeitamente conciliável com transformações tais como a conflagração universal. Afinal, não é o próprio Platão quem nos repete a todo momento que todo corpo está em perpétuo devir? Como admitir, então, a incorruptibilidade do céu, sem admitir também a quintessência de Aristóteles, que ninguém aceita?
A resposta de Plotino é dupla: por um lado, aqueles que interpretam Platão dessa forma estão errados ao buscar as razões da incorruptibilidade do corpo na própria natureza do corpo, enquanto as verdadeiras razões estão na natureza da alma que o contém (ideia indicada no meio do capítulo II e desenvolvida no capítulo V); se o céu é incorruptível, enquanto os indivíduos do mundo sublunar estão sujeitos à destruição, é porque foram criados por almas menos poderosas do que aquela que criou o céu, à qual estão hierarquicamente subordinados. Por outro lado, os corpos, embora não sejam incorruptíveis por natureza, podem se prestar a essa ação conservadora da alma; as alterações que o corpo do universo sofre em sua parte sublunar não impedem que os elementos permaneçam em quantidade e proporção constantes; e o corpo do céu é formado por um fogo que, tendo alcançado seu lugar natural, não está mais sujeito a alterações.
A segunda parte trata mais especificamente da incorruptibilidade do céu. Também nesse ponto, alguns intérpretes parecem ter lido no Timeu uma doutrina que ali não existe. Eles haviam lido que os astros são compostos, em sua maior parte, de fogo, mas também de outros elementos. O que prova o quanto essa interpretação era popular é que ela é a opinião atribuída a Platão pelos doxógrafos: “Platão diz que os astros são corpos ígneos em sua maior parte, mas também contêm outros elementos que lhes servem de cimento”. » A essa opinião, os platônicos de tendência estoica associavam as ideias próprias dos estoicos sobre o “alimento” dos astros, constituído pelas emanações da água e da terra, e sobre a ligação indissolúvel dos elementos, dos quais nenhum pode existir separado dos outros. Por fim, via-se platônicos, como Plutarco, retomar as antigas ideias de Demócrito e Anaxagoras, segundo as quais pelo menos alguns astros, como a Lua, seriam sólidos terrestres. Esse é o conjunto de teorias que introduzem no céu um germe de corrupção, e que Plotino aborda a partir do capítulo 6.
Segundo Plotino, o Timeu nos ensina claramente que toda a substância do céu é fogo puro, que não admite em si nenhum outro elemento. Trata-se apenas de explicar como os corpos dos astros, que são de fogo, podem apresentar uma propriedade como a solidez, que parece ser exclusivamente da terra. De acordo com uma teoria dos elementos, que se baseia sobretudo na observação da fusão dos metais e que se liga ao Timeu, o elemento, embora permaneça ele mesmo, pode passar por diferentes estados: sólido, líquido ou fluido; assim, o ouro, sendo fusível, nada mais é do que água condensada. Há, assim, em todo o capítulo VI, que é fundamental, uma tendência das mais curiosas de separar duas noções indissoluvelmente ligadas na teoria comum dos elementos: a noção de substância dos corpos e a noção de seu estado.
É essa distinção que permite a Plotino atribuir ao fogo celeste propriedades como a solidez: essas propriedades referem-se a um estado do fogo e não exigem de forma alguma que o céu contenha o elemento que se considera o sólido por excelência, a terra.
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Plotino alinha-se decididamente com os defensores da eternidade do cosmos no sentido de duração no tempo sem início nem fim. Até aqui, ele coincide com Aristóteles frente aos platônicos conservadores como Plutarco e Ático, que originavam o mundo no tempo, e frente aos estoicos, que o reeditavam indefinidamente. Ele também concorda com o estagirita em distinguir duas zonas cósmicas: a celeste e a sublunar e, correspondentemente, dois tipos de perpetuidade: aquela que envolve identidade numérica, própria do céu e dos astros, e aquela que envolve mera identidade de forma ou específica. O principal interesse deste tratado da segunda etapa (Vida 5, 47) centra-se na fundamentação do primeiro tipo de perpetuidade. Aristóteles havia explicado isso recorrendo ao seu famoso “quinto corpo” ou “quinta essência”, a matéria incorruptível dos astros. Plotino rejeita essa explicação e estabelece, por sua vez, duas causas conjuntas: como causa principal, a alma do céu, que é excelentíssima, e, como causa subordinada, o corpo do céu, que, embora corruptível em si mesmo, é incorruptível de fato porque consiste apenas em fogo e porque o fogo de que consiste é de qualidade excepcional: brilha, mas não arde, nem se desgasta, nem é vulnerável, nem queima combustível, pelo que a sua diferença em relação ao «quinto corpo» de Aristóteles é menor do que parece à primeira vista. Plotino deduz essa teoria do Timeu platônico por meio de uma exegese engenhosa, mas não pouco forçada, de alguns textos.
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Este tratado é o n.º 40 na ordem cronológica de Porfírio. Seu objetivo é defender a doutrina, vigorosamente defendida por todos os neoplatônicos pagãos, da incorruptibilidade dos céus e dos corpos celestes, bem como da imutabilidade e eternidade de tudo o que se encontra nas regiões acima da Lua. Esse foi um dos principais pontos de desacordo entre cristãos e pagãos na Antiguidade tardia. Mas, embora Plotino pareça ter em mente a doutrina cristã do fim do mundo no final do cap. 4, seus argumentos neste tratado são dirigidos principalmente contra os estoicos e os platônicos estoicos que interpretaram o Timeu de Platão para se adequar às suas próprias doutrinas de que o universo como um todo, incluindo as regiões celestiais, estava sujeito a mudanças em um ciclo regular e interminável, e que havia uma verdadeira comunhão de substância e interação entre as regiões abaixo e as regiões acima da Lua. Plotino se preocupa em refutar esses erros sem cair na heresia oposta, aristotélica, de que os céus são feitos da “quintessência” ou quinto elemento, e não, como sustentavam os platônicos, do fogo.
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Neste tratado, Plotino reflete sobre a eternidade do universo, dos céus e dos corpos celestes. Em tratados anteriores, ele já havia estabelecido que a eternidade do universo decorre da metafísica da procissão e da reversão, mas agora precisa demonstrar como isso é compatível com o fato de o universo e os céus possuírem corpos, dado que todo corpo parece estar em constante mudança. Plotino está convencido de que o fluxo material externo — isto é, a matéria fluindo para fora de um corpo — deve, em última instância, minar a identidade diacrônica de um ser vivo composto; assim, ele se propõe a demonstrar que não existe tal fluxo material externo no caso do universo, dos céus e dos corpos celestes. Isso, por sua vez, o leva a considerar qual deve ser a constituição elementar dos céus e dos corpos celestes para que não ocorra nenhum fluxo externo.