1. As tradições antigas sobre a identidade dos elementos de Empédocles e a opinião moderna a respeito deles formam uma rede de pressupostos interligados que só pode ser desfeita, e a realidade subjacente alcançada, mediante o exame de cada um desses pressupostos em separado.

2. Tanto a identificação antiga do aither de Empédocles com o elemento fogo quanto a interpretação moderna que o reduz a uma combinação secundária de fogo e ar derivam de uma suposição mais ampla e duradoura, a de que o nome empedocliano do quarto elemento, ao lado de fogo, água e terra, seria aer, origem da palavra “ar”.

3. Essa suposição tornou inevitáveis duas equações concorrentes, a de Hera com o ar, favorecida pelo anagrama grego entre Hera e aer e presente no Crátilo de Platão e entre os estoicos, e a de Hades com o ar, apoiada na expressão homérica “escuridão aérea”, que originalmente significava “escuridão nebulosa”.

4. Os próprios fragmentos de Empédocles, que enumeram os quatro elementos repetidas vezes, chamam o quarto elemento uma vez de “céu” (ouranos) e em todas as demais de aither, nunca de aer, como em “vemos a terra com a terra, a água com a água, o aither com o aither e o fogo com o fogo”, o que refuta tanto a tese do aer como elemento quanto as que fazem do aither fogo ou mistura de fogo e ar.

5. O mal-entendido decorre de uma mudança semântica em que aither, termo básico para o ar na literatura grega mais antiga e na tradição poética até o século IV a.C., foi se restringindo à região mais elevada dos céus à medida que aer ampliava seu sentido de névoa para atmosfera e ar em geral, e essa dissociação abriu espaço para especulações sobre a substância do aither, cujo resultado mais influente foi a doutrina estoica de que ele é uma forma de fogo.

6. É preciso evitar projetar sobre os primeiros filósofos a concepção posterior de aither, erro já corrigido no caso dos poetas, mas persistente no dos filósofos por se confundir a correlação entre o sol e o aither com identidade e por se tratar a filosofia grega como disciplina separada da literatura, lida através de Aristóteles e dos estoicos, como mostra o caso de Parmênides, cujo fogo “etéreo” significa apenas brilhante e celeste e cujo aither “comum”, ao lado da terra, do sol e da lua, só faz sentido como o contínuo de ar que se estende da superfície terrestre até as estrelas.

7. O aither representa em Empédocles o elemento ar, como seria de esperar de um autor de meados do século V a.C. enraizado na tradição poética, e seus comentadores muitas vezes conservaram essa terminologia já estranha ao uso comum de sua época, como nos Placita atribuídos a Plutarco, segundo os quais o aither foi o primeiro elemento a se separar e o céu se formou a partir dele, assim como o sol a partir do fogo, em perfeita concordância com o emprego empedocliano de “céu” como designação alternativa do aither.

8. Os comentadores, porém, também se afastam facilmente de Empédocles, passando de sua terminologia ao termo aer, que se tornara o nome usual do ar, como ocorre nos chamados Stromateis, que começam com aither e logo passam a aer, e em Aristóteles, que ao tratar de uma mesma passagem empedocliana ora usa aither, ora o mais coloquial aer, de modo que na maioria dos relatos posteriores o aither foi simplesmente substituído pelo aer.

9. Uma última passagem confirma o uso empedocliano do termo aither, embora tenha sido repetidamente mal interpretada como prova de que ele seria apenas uma combinação secundária de fogo e ar, e constitui um testemunho vivo tanto da importância, para os estudos clássicos, de textos preservados em línguas que não o grego e o latim quanto dos perigos de traduções imprecisas.

10. A passagem sobre a cosmologia de Empédocles no Sobre a Providência de Fílon sobreviveu apenas em armênio e foi editada e traduzida para o latim por Awgerean em 1822, com propostas alternativas de Conybeare no fim do século XIX que, somadas à versão latina, serviram de base aos excertos de Diels, até que em 1969 Bollack publicou uma tradução francesa obtida de Charles Mercier, sem que depois disso tenha havido trabalho relevante sobre o texto.

11. No segundo livro do Sobre a Providência, diálogo entre Fílon, fiel ao judaísmo, e Alexandre, que refuta a providência divina, Alexandre sustenta que a disposição concêntrica dos elementos, com a terra no centro cercada pela água, esta pelo ar e o ar pelo aither, resulta de uma simples lei física, ilustrada pela areia, pela água e pelo óleo que se separam num balde, e conclui que as partes do universo foram levadas a seus lugares do mesmo modo, tal como diz Empédocles.

12. As traduções da frase seguinte, tanto a de Awgerean e Mercier, segundo a qual o vento e o fogo se separaram do aither e voaram para longe, quanto a de Conybeare seguida por Diels, segundo a qual o ar e o fogo se elevaram depois da separação do aither, são impossíveis por razões gramaticais e textuais, pois o armênio diz que, ao se separar, o aither foi erguido para o alto pelo vento e pelo fogo.

13. A menção ao vento e ao fogo corresponde aos testemunhos reunidos por O'Brien sobre a grande tempestade de elementos descrita por Empédocles no início da formação do mundo, na qual as rajadas de fogo e vento, ao mesmo tempo resultado da separação caótica e agentes que a promovem ao soprar o aither purificado para fora do alcance dos demais elementos, são também ar, mas ar ainda agitado, misturado a outros elementos e impuro, em esforço para tornar-se o que essencialmente é.

14. A frase completa de Fílon e sua continuação afirmam que o aither, separado e erguido pelo vento e pelo fogo, tornou-se o céu largo, vasto e envolvente, enquanto o fogo permaneceu a pequena distância no interior do céu e cresceu até se tornar os raios do sol.

15. O relato de Fílon é notavelmente preciso e concorda com os fragmentos de Empédocles e com os demais comentadores, coincidindo com os Placita ao fazer o céu surgir do aither e ao apresentar a formação do céu a partir do aither e a do sol a partir do fogo como eventos paralelos, e concordando com os Placita, com os Stromateis e com o próprio Empédocles ao distinguir nitidamente o aither, primeiro elemento a se separar, do elemento fogo.